Entrevistes TIC: Jordi Ferrer OmniAccess

Avui a entrevistam en Jordi Ferrer, Director de Desenvolupament a OmniAccess, empresa proveïdora de serveis d’Internet per a un sector molt específic: sector marítim i principalment iots i super-iots (+50m) i creuers de luxe. La seva particularitat és que proporcionen accés a Internet via satèl·lit, ja que els seus clients es mouen per tot el món. L’empresa està ubicada al Parc Bit i compta amb diversos clients internacionals. Amb ell parlam de 5G, latència, satèl·lits, connectivitat…

Ens pots explicar com va començar l’empresa i com va passar de 2 treballadors als 141 que sou ara? Com han evolucionat els serveis que oferiu?

OmniAccess va començar al port de Palma oferint serveis de connectivitat WiMax per als iots que atraquen al port; si bé els seus orígens daten d’uns anys abans, a l’Argentina, on implementava el mateix concepte per a Internet en entorns rurals on no hi arribaven els grans proveïdors. Potser seria quelcom similar a Conecta Balear o Ib.Red aquí a les Balears.

D’aquests dies inicials es va anar evolucionant cap a oferir serveis IT integrals als iots i super-iots; i d’aquesta manera es va poder descobrir les necessitats de connectivitat en tot moment dels nostres clients. Aquestes necessitats no han fet més que créixer en la última dècada, igual que la situació d’híper-connectivitat que tenim avui dia. En vistes a aquestes necessitats, va haver-hi un gran punt d’inflexió quan es comencen a donar serveis d’accés a Internet via satèl·lit … i d’aquí fins al dia d’avui, on ens hem convertit en una empresa tecnològica consolidada i líder mundial al nostre sector.

Quin és el perfil dels vostres clients?  Quin nínxol de mercat cobriu? Apart de iots i super iots privats, teniu altres clients com vaixells que es dediquen a la recerca?

El perfil del nostres clients està molt ben definit: iots, super-iots, i mega-iots (ara hi ha aquesta tendència al sector d’anomenar super-yachts i mega-yachts). Són vaixells de més de 50m d’eslora que solen navegar per tot el món, o bé en zones prou allunyades de la costa com per necessitar de connectivitat de banda ampla via satèl·lit.

A OmniAccess estem molt centrats en aquest nínxol de mercat; i totes les nostres activitats de desenvolupament, suport, i operacions giren al voltant d’ells. No obstant això, a vegades tenim projectes molt interessants en altres sectors… com per exemple, vaixells de recerca i expedició (research and expedition vessels). Solen ésser vaixells amb perfils diferents, si bé també tenen necessitats de connectivitat allà on van.

Per exemple, un cas d’èxit és el vaixell que va utilitzar la BBC en el seu operatiu per a produir la sèrie documental Blue Planet II. O un altre exemple, del qual estem força orgullosos, el British Antartic Survey (BAS), un dels líders mundials en recerca i operacions polars, que opera diversos vaixells i bases remotes al continent antàrtic, també utilitzen el nostre servei d’accés a Internet mentre fan les campanyes polars cada any. Us recomano buscar fotos a Internet de les bases remotes… o pensar en la logística necessària per a les operacions allà. Tot un repte!

 Com podeu customitzar els serveis per arribar a oferir la mateixa connectivitat enmig de la mar que a casa nostra? Això fa que no tingueu competidors a Balears?

A dia d’avui, no tenim competidors a Balears… ni a Espanya. Potser no sona gaire bé que ho digui jo mateix, però a base de l’esforç de molta gent involucrada, de la visió a mig i llarg termini empresarial, i de molta, molta (moltíssima) feina hem aconseguit ésser el proveïdor d’Internet número ú mundial per a iots i super iots privats.

Els nostres clients són molt cridaners, ja que són tot iots de luxe; però al final tenen les mateixes necessitats de connectivitat i d’accés a Internet que tindríem a terra. La diferència, és clar, roman en que no podem tirar dos cables de fibra òptica quan estan al ben mig del Pacífic…! Però més que customització, el que ens diferencia és que els hi oferim serveis ajustats a les seves necessitats constants – des de manteniment de la infraestructura d’a bord, com formació i entrenament als enginyers dels vaixells.

També oferiu connectivitat 4G quan els vaixells estan a prop de la costa, quins serveis proporcionau?

Sí, exactament. Al final, nosaltres som un proveïdor de connectivitat – de manera que ens interessa poder oferir la millor tecnologia d’accés en tot moment per als nostres clients. Quan els vaixells estan a menys de 10 milles de la costa poden utilitzar el nostre servei 4G. Tenim acords amb els operadors principals mòbils per a poder utilitzar les seves infraestructures de xarxa (e.g. Vodafone).

No obstant, el satèl·lit i el 4G/5G són tecnologies d’accés diferents: serveis garantits en contra de serveis best-effort. Cada un té els seus avantatges i el punt més fort és poder combinar-los els dos amb tecnologies avançades com les que estem instal·lant nosaltres. Busquem sistemes basats en software que et permeten l’enrutament del tràfic en funció de certes característiques; per exemple, podem fer que el tràfic d’aplicacions d’streaming com Netflix, Youtube, etc. vagin a Internet mitjançant satèl·lit, que té amples de banda garantits; mentre tot el tràfic que genera el correu electrònic, videotrucades, o navegar per Internet accedeix via 4G.

En aquest tipus de combinacions es on està el secret de la millor experiència d’usuari als vaixells.

Teniu satèl·lits propis o les llogau per oferir els serveis? Quins són els vostres proveïdors?

(Riu) De moment no tenim satèl·lits propis, no. Utilitzem capacitat dels operadors satèl·lit; juntament amb tota la nostra infraestructura de teleports i xarxes. Tenim teleports distribuïts per tot el món inter-connectats per xarxes privades; i a sobre d’aquesta infraestructura oferim tots els nostres serveis. Us convido a venir al Parc Bit a veure el nostre teleport principal amb totes les antenes!

A dia d’avui operem més de 30 xarxes simultànies, cobertura global en diferents bandes (Ku, Ka, C). Tenim acords i col·laborem amb diversos proveïdors com Telesat, Intelsat, Eutelsat, entre d’altres. A Omni tenim una màxima, i és que aconseguim allò que sigui necessari per el client vagin on vagin; i això ens porta a vegades a que els equips de suport, operacions, i tothom involucrat aconsegueixin fites com aprovisionar xarxes satèl·lit en temps rècord.

Quins tipus de satèl·lits hi ha? Com veus l’evolució del vostre sector en un futur proper? Els satèl·lits d’òrbita baixa són el futur del vostre sector? Quines novetats suposaran, més velocitat en transmetre dades?

Molt bona pregunta! Des de fa un any o així hi ha un creixent interès per part del públic general (públic general vull dir la gent fora del sector!) per les constel·lacions LEO o satèl·lits d’òrbita baixa. Si bé hi ha constel·lacions anteriors a aquestes tan conegudes de les quals parlem avui en dia (Amazon, Starlink, Telesat, Kepler, o OneWeb), la irrupció dels grans noms de la tecnologia actual ha augmentat la visibilitat i l’interès per l’espai!

La millora més significativa per a la qualitat de la experiència de l’usuari és la latència. Amb aquests satèl·lits d’òrbita baixa la latència és redueix 10x i això té un impacte brutal en la percepció humana, en comparació als 600 milisegons tradicionals dels satèl·lits d’òrbita geo-estacionària.

Encara que sembli un tema molt innovador i llunyà, nosaltres a OmniAccess ja hem fet proves satisfactòries des de 2019 amb algun dels primers satèl·lits de dues constel·lacions LEO; vàrem fer una partida multi-jugador a un shooter (això pels gamers!) i vàrem pilotar un dron mitjançant connectivitat amb un satèl·lit d’òrbita baixa. M’atreviria a dir que va ser la primera partida mundial a un shooter amb un satèl·lit LEO!

Tot això ja no és el futur, està passant ara i nosaltres a Omni en volem ésser part, ja que això és la connectivitat en els següents anys d’aquesta dècada que ha començat marcada per la COVID-19.

L’altre component que marca el futur en el nostre sector (i de nou ja és present!) és el software i el desenvolupament. Qualsevol operador de telecomunicacions que no s’adapti als cicles de desenvolupament de software actuals és possible que acabi per – fins i tot – no existir…

Cada dia ho veiem més, la connectivitat se suposa ve donada: s’ha convertit en una commodity. A casa teva, o al mòbil ja no t’entra al cap que hi hagi zones sense cobertura on no tinguis accés a Internet, doncs als iots passa exactament el mateix. El que marca la diferència és el software que et dóna el valor afegit sobre aquesta connectivitat, i així serà el futur: tot software i connectivitat amb satèl·lits d’òrbita baixa o altres sistemes similars que puguin aparèixer.

I el 5G?

El 5G per a nosaltres serà com el 4G avui en dia – els iots l’utilitzaran quan estiguin a prop de la costa; el que si se diferenciarà és l’augment d’ampla de banda i capacitat de computació a l’edge – quelcom que els propis operadors de satèl·lit estan fent ara també. El que marca la diferència per a mi en aquest salt del 5G és que  inclou tots els principis de desenvolupament de software com un pilar bàsic de tots els sistemes involucrats.

Això, i la combinació o unificació de serveis d’accés a Internet que comentava abans, són les claus!

Com és el perfil dels vostres treballadors?

Doncs el 80% de la empresa són perfils tècnics, principalment enginyers informàtics, telemàtica, quelcom d’industrial. El que jo sempre dic és que ens agraden els perfils híbrids, com per exemple el meu cas, que sóc enginyer informàtic i doctorat en telemàtica. Ens agrada molt la gent que té iniciativa pròpia i que té interès per la tecnologia, i això són característiques que busquem a qualsevol departament.

Si bé, que quedi constància, el que també ens agrada molt és la gent jove amb ganes d’aprendre i coneixements tecnològics; tenir un títol no et fa ni millor programador ni millor persona! Avui en dia el jovent de 12 o 14 anys que tenen passió per la tecnologia tenen al seu abast un món bestial de possibilitats via Internet.

Com us ha afectat la situació de la pandèmia actual? Teniu el teletreball implantat a l’empresa? Des d’on teletreballen?

Pel 2020 a Omni ja teníem dissenyat el pla de teletreball, el qual implicava un percentatge dels dies en remot per a treballadors de certs departaments. Però clar, amb l’escenari que hi havia al Març… dos dies abans de declarar-se el primer estat d’alarma vàrem aplicar el teletreball directament a tots els departaments, exceptuant una part d´operacions (els equips de suport i service delivery).

Fent la vista endarrere amb perspectiva, crec que la resposta de la empresa i de la gent va ésser fantàstica. Tant els equips, que varen estar anant a la oficina per a mantenir el servei, com la gent que va estar en remot, tothom va tenir un comportament excepcional.

Aprofito aquí per felicitar a tothom pel gran esforç fet i que ha ajudat a mantenir el la qualitat del servei als nostres clients.

Teniu problemes per reclutar personal qualificat? Quins perfils cercau?

Sí, tenim molts de problemes per a reclutar personal qualificat. Ja fa un temps que certs departaments – com el d’infraestructura o el de desenvolupament – tenen personal en remot. Hi ha gent treballant a Barcelona, València, o Tenerife (per exemple) i cada cert temps venen a l’illa. Si bé amb la situació actual les visites no són tant freqüents!

Si ens limitem a l’illa o a gent que vulgui venir a l’illa, no seria possible cobrir totes les nostres necessitats. A més també s’ha de tenir en compte que en ésser un sector tan especialitzat molts de perfils que necessitem els hem d’anar a buscar a fora.

Tot i això, tenim una bona cantera i diversos programes interns de formació que ens permeten combinar gent jove i gent amb més experiència.

Participeu en projectes europeus d’R +D+I? Com s’ organitza el vostre procés intern de’R+D+I? Quins són els avantatges i inconvenients de fer la innovació in-house, enlloc de subcontractar?

Actualment no hi participem. Hi vàrem participar en el passat si no vaig equivocat, ja que va ésser abans d’unir-me jo a la empresa.

Jo personalment tinc molta experiència en aquests tipus de projectes, ja que vaig estar molts d’anys a un centre d’R+D+I privat a la península. He de dir que si bé és molt important, la velocitat d’aquests tipus d’instruments és molt lenta. Posaré un exemple parlant de software. Els projectes europeus solen tenir durades de 2 a 3 anys, però necessites 6 mesos de preparació, entre presentar les propostes, l’avaluació, preparació d’agreements i contractes, etc. Això ens situa que potser un projecte comença 9 o 12 mesos després de començar amb la idea inicial, i per tant l’execució s’acaba 3 o 4 anys després d’aquesta idea inicial… això en el món del software o de les xarxes avui en dia és quelcom difícil d’aprofitar…

Aquí a Omni apostem molt per una innovació feta in-house. Apostem per a fer internament les peces crítiques per al nostre negoci, com la eina de monitorització a temps real de tots els nostres clients.

Quant a formació i creixement intern: teniu un programa de mentoring, ens pots explicar com funciona?

Sí, a nivell intern tenim diverses iniciatives de training i formació per als treballadors que fa menys que s’han incorporat a Omni. D’una banda, tenim l’anomenat Jedi Path, que consisteix en una mentorització de 6 mesos per part d’un membre més sènior del departament. Aquest programa s’estén a tots els departaments, i tenim els rols inspirats en Star Wars… tenim els padawans, Jedi Masters, el gran mestre Yoda.

A més a més, estem a dia d’avui implantant un sistema d’ensenyament continu que permeti a tots els nostres treballadors una formació continua.

Col·laborau amb la UIB o altres universitats?

Sí, hem col·laborat amb la UIB en alguna ocasió: fires de treball, convenis universitat-empresa, treballs final de grau. També hem tractat d’estendre aquesta col·laboració amb la Universitat Politècnica de Catalunya. Molts enginyers i personal de la empresa provenen de la UIB.

El vostre departament d’atenció al client és clau per la vostra empresa, la implantació de xatbots podria ser una millora pel futur? O quines eines esteu utilitzant per assegurar seguiment i rapidesa amb les peticions?

Sí, el nostre departament d’atenció al client és la punta de llança. Ells i elles estan allà 24/7 i són els que reben totes les trucades dels clients quan hi ha problemes. Tenen molt de mèrit el que fan al peu de canó!

Actualment estem intentant modernitzar les eines de suport al client, però en aquest cas no fem el desenvolupament in-house, sinó que mirem algunes de les millors eines actuals que hi ha per a poder incloure xats, sistema de trucades telefòniques, correus, serveis millors amb intel·ligència artificial, reporting automatitzat, etc.

Quins coneixements tecnològics considereu imprescindibles per una persona que vulgui treballar en el vostre sector? I per estar al dia de les tendències TIC?

Coneixements? El que jo considero imprescindible és l’interès i les ganes d’aprendre. Avui en dia el coneixement que tenim a l’abast és molt ampli – qualsevol persona amb un poc d’interès i Internet pot progressar de manera impressionant en qualsevol matèria.

De totes maneres, jo personalment sempre recomano aprendre les bases teòriques primer per a poder entendre-ho tot després, tant quant al desenvolupament de software, com a les xarxes. I per suposat practicar, investigar i experimentar per un mateix.

M’agradaria que les eines com la programació o fonaments bàsics de les TIC estiguessin implantades en el sistema educatiu bàsic… però això ja és una altra història!

En general, la COVID ha tingut un impacte molt gran a les Balears. Com ha afectat tot la COVID a OmniAccess?

La COVID ha afectat a tothom, això sens dubte; i més aquí a les Balears. Nosaltres no hem tingut un impacte tan gran com altres sectors més relacionats amb el turisme; però hem notat molts més problemes en els equips d’operacions per a visitar vaixells, fer instal·lacions noves, reparacions, visites a drassanes, etc.

També treballem amb algun sector més afectat com els creuers, que avui en dia estan gairebé aturats, i aquí sí que hi ha hagut més impacte.

No obstant això, hem aprofitat aquest any per a seguir apostant pel futur, hem millorat les estructures internes, reforçat i optimitzat alguns procediments, i també hem apostat pel creixement… hem obert una oficina comercial nova a Miami!

Algun llibre i/o pel·lícula/sèrie que us hagin inspirat en la vostra feina?

Doncs mira, jo et diré els tres últims que he llegit: Trillion Dollar Coach: The Leadership Playbook of Silicon Valley’s Bill Campbell – que destapa els secrets del coach que varen tenir els directius de les grans tecnològiques de Silicon Valley i la vital importància d’aquesta figura en els seus èxits. Bad Blood, que presenta la gran història al darrera de Theranos – segur que la coneixeu, i si no convido a cercar-ne informació al respecte en aquests dies que corren; i aquest últim l’he llegit en castellà (vaig alternant) El sutil arte de que (casi todo) te importe una mierda classificat com d’autoajuda.